Le voyage du zinc commence bien avant l'apparition de l'Homme. Il y a des centaines de millions d'années, sous l'effet des mouvements de la croûte terrestre, des fluides riches en métaux ont lentement cristallisé dans les profondeurs de la Terre, donnant naissance à des gisements de zinc. Ce métal ne se rencontre presque jamais à l'état pur : il est emprisonné dans des minéraux, le plus abondant étant la sphalérite (ZnS), un sulfure de zinc qui représente aujourd'hui l'immense majorité des ressources exploitées dans le monde. Selon les conditions géologiques, cette sphalérite est souvent associée à d'autres minerais comme la galène (plomb), ou encore à des minerais de cuivre et de fer, témoins d'une histoire minérale commune. Plus rarement, le zinc se cache dans des carbonates comme la smithsonite, des silicates comme l'hémimorphite ou la willemite, ou encore dans une soixantaine d'autres minéraux aujourd'hui peu exploités. Les plus grands gisements se sont formés dans des environnements magmatiques ou sédimentaires et se trouvent principalement en Chine et en Australie, mais aussi au Pérou, au Canada, au Mexique ou encore en Europe, où la Belgique, l'Allemagne, la Pologne et la France ont longtemps joué un rôle majeur dans son exploitation. Chaque feuille de zinc utilisée aujourd'hui sur les toits ou transformée en objet porte ainsi en elle une histoire vieille de plusieurs centaines de millions d'années : celle d'un minerai façonné par la géologie, extrait des profondeurs de la Terre, puis transformé par le savoir-faire des hommes pour devenir l'un des métaux les plus durables et emblématiques de notre patrimoine architectural.